在地球科学中，海洋学是相对年轻的，但它有一个遥远的过去。从远古时代起，人们就开始利用海洋资源、开发航海通道，出现了海洋科学的萌芽。

早期的海洋探索

最早的海上生产活动的记录是古埃及人保持的，到了公元前600年，腓尼基人已经建立了地中海的贸易航路，甚至出直布罗陀海峡进入大西洋。公元前3世纪，繁盛时期的古希腊文明在很大程度上依赖于海洋，在希腊人Herodotus绘制于公元前450年左右的地图上，地中海被置于中央位置，其西面连接大西洋，其他三面则被欧、亚、非洲大陆所包围，显示了当时希腊人的海洋探索成就。

欧洲人对海洋的认识，在中世纪基本上处于停滞状态，但居住在北欧的维京人却有不寻常的举动，他们能够利用星座进行导航，依照预定的航线航行。因而于公元前12世纪~公元前9世纪频频入侵欧洲大陆，还进入了冰岛、格陵兰岛、巴芬岛，直至今天加拿大的纽芬兰岛。

在中国，明代郑和领导的印度洋航行，在世界航海史上占有辉煌的一页。他在南京建造了庞大的船队，最大者长近百米，是当时世界上最大的船只。1405年~1433年郑和的舰队七下南洋，最远到达非洲南部的莫桑比克海峡，航行中绘制的《郑和航海图》和形成的一大批文献表明，当时中国的航海技术已达到一定的高度。

在政治、经济、宗教因素驱动下，欧洲人在15、16世纪跨越了大西洋，最终进入太平洋区域，葡萄牙人于1487年~1488年到达了非洲最南端的好望角。西班牙人的航海成就更为突出，1492年哥伦布跨越大西洋，踏上了美洲土地。麦哲伦率领的船队则在1519年~1522年真正完成了环球航行。

海洋学科的萌芽

随着航海活动的发展，早期的科学调查和研究也开始萌芽。在一些文明古国，对海洋的一些现象早就有记载。例如，窦叔蒙所著《海涛志》出现于8世纪中叶，是我国现存最早的关于潮汐研究的专著。英国早期的海洋科考活动中，最著名的是1831年~1836年R. Fitzroy船长指挥“比格尔”号军舰进行的考察，达尔文作为博物学家参加了这次科考活动。达尔文收集各种海岸、海底的生物标本和岩石样品并进行分析，完成了一系列生物学和地质学的学术专著，包括最著名的《物种起源》。

此后，在皇家学会的推动下，英国海洋调查先于世界各国得到了发展。1768年~1779年，J. Cook船长率领的考察船队进行了三次远洋考察，第一次考察中，船队到达了新西兰和澳大利亚，测量了新西兰沿岸水深，发现了大堡礁；第二次远行进行了环球考察；第三次则发现了许多太平洋岛屿。

在美国，M. F. Maury从1842年开始组织海洋水文气象条件的调查，以便编制风场和流场图。1855年，他发表的《海洋自然地理》专著详细刻画了美国海域的自然条件。

现代海洋科学体系的建立

这些零星、缺乏计划的早期研究，虽然获得了一些成果，但是难以构筑海洋科学的理论大厦。这样的状况在1872年~1876年得到了根本的转变。英国皇家学会组织了大规模多学科环球考察，考察在C. W. Thomson船长率领的“挑战者”号考察船上进行。周密的科学考察计划使此次航行满载而归，考察成果后来出版为50卷专著，被认为是现代海洋科学的开端。

此后，直至20世纪中期，主要的海洋研究强国都组织了自己的海上调查，建设了专门的调查船，设计制造了各种观测和分析仪器。1925~1927年德国科考船“流星”号在南大西洋25个月的航次中，在众多站位上测量了海温、盐度、溶解氧含量剖面，记录了海底地形，使观测数据的质量达到了新的高度。

20世纪，各种海洋科学研究和教学机构相继建立，此时美国走在了前列。1903年，美国在西海岸的加利福尼亚成立了Scripps海洋研究所；1930年，美国又在东部建立Wood Hole海洋研究所，目前已成为世界上最负盛名的海洋研究所。同时，美国还在许多大学开办了海洋学系，培养了大批海洋科学人才。至此，美国在20世纪取代英国成为世界第一的海洋科技强国。

各国科学家在长期的调查研究中认识到，海洋环境的复杂性使任何一个国家都难以一力承担完整的、大型的研究计划。因此，从20世纪中期开始，许多大型项目都是以国际合作的方式开展的。例如美国国家科学基金会1968年组织开展的深海钻探项目（DSDP），到了1975年该项目扩大为“国际大洋钻探计划”（ODP），这个计划的实施为板块学说的确立、地球环境的演化和地球系统行为的研究提供了极其丰富的资料。

进入21世纪，这个计划又有了进一步扩大，成为“综合大洋钻探计划”（IODP），各成员国加大投入，获得了在任何海域实施钻探的能力。目前，国际合作进一步朝着大规模、多学科交叉的方向发展。

转自求是理论网-科学普及