计时是人类生产和生活的需求。很长的几个世纪里，人们对时间的把握，用的都是一些简单的工具。 1270年前后，在意大利北部和南德一带出现的早期机械式时钟，以秤锤作力，每一小时鸣响附带的钟，自动报时。1336年，第一座公共时钟被安装于米兰一教堂内，在接下来的半个世纪里，时钟传至欧洲各国，法国、德国、意大利的教堂纷纷建起钟塔。 钟摆还是太巨大了，并且受地心影响很大，不能倾斜，所以无法携带。这时候，游丝取代了原始的钟摆，这样就形成了以发条为动力、以游丝为调速机构的小型钟。 发条技术发明了，时钟的体积大为缩小。1510年，德国的锁匠首次制出了怀表。直到19世纪后半叶，在一些女性手上出现了手镯表，但那时人们只是把它看成是一件首饰。 转折点发生在一战爆发后，军方发现怀表已经不能适应作战军人的需要，腕表的生产成为大势所趋。至此，腕表也成为了真正意义上的计时工具。 20世纪初，ROLEX（劳力士）的前身――WILSDORF&DAVIS公司推出银制绅士表和淑女表，大获成功，带动了各家钟表厂商竞相研制开发手表。当年就以怀表技艺闻名世界的瑞士，在腕表制作方面也一马当先，ROLEX在1926年就开发出完全防水型的手表“ROLEX OYSTER”，1931年又率先将自动上发条的手表“OYSTER PERPETUAL”推向市场。LONGINES（浪琴）公司也不甘示弱，其研制的精密航空钟与美国飞行家林德伯格一起飞渡大西洋，名声大振。1929年，推出带秒表功能的手表“CHRONOGRAPH”，翌年又在此基础上开发出飞行用精密手表“CHRONOMETER”。 在20世纪上半叶，腕表都是机械表，它的动力来源皆是靠机芯内的发条为动力，带动齿轮进而推动表针，只是驱动方式有差异。手动上链的机械表是依靠手动拧动发条作动力，而自动上链的手表，则是利用机芯的自动旋转盘左右摆动产生动力来驱动发条的。 然而在当时，机械表都有一个致命的弱点――精准度问题。由于地球引力，机械表每天会出现十几秒至几十秒的误差，因此，当精准度极高的石英表在20世纪50年代初问世之后，人们很快就被征服了。 这次冲击对手工机械表来说几乎是一场灭顶之灾。在不到10 年的时间里，瑞士制表工人的数量从90 万下降到30 万，代表瑞士传统手表精准技术的手工机械表制作受到了前所未有的严峻考脸。上百家瑞士传统制表工厂在这场洗牌中退出了历史舞台，数万瑞士钟表匠失业。 但很快，人们发现了石英表工艺粗糙且寿命短暂的缺陷，将目光重新转向持久不衰的机械表上。手表制造业新技术层出不穷，机械手表产量虽然下降，但制造技艺却得以保存。特别是瑞士的钟表厂家，在石英手表独占鳌头的今日，仍对机械手表情有独钟，坚持生产高档机械手表。
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